Blog

Jun 08, 2023

Wird die Autoökonomie mit sauberer Energie auf Fabrikböden aufgebaut, die voller giftiger Chemikalien und Sicherheitsrisiken sind?

Der 30-jährige Rick Savage gehörte zu den ersten Arbeitern, die im April 2022 im 2,8 Millionen Quadratmeter großen Batteriewerk von Ultium Cells in Lordstown, Ohio, eingestellt wurden. ​„Ich habe von dem Batteriewerk und seiner Funktionsweise gehört

Der 30-jährige Rick Savage gehörte zu den ersten Arbeitern, die im April 2022 im 2,8 Millionen Quadratmeter großen Batteriewerk von Ultium Cells in Lordstown, Ohio, eingestellt wurden. ​„Ich hörte von dem Batteriewerk und wie es aussehen würde technologisch allen anderen produzierenden Unternehmen überlegen“, erinnert sich Savage. ​„Die Zukunft der Automobilindustrie wird elektrisch sein.“

Ultium Cells war ein hochkarätiges Joint Venture zwischen dem US-Automobilhersteller General Motors und der südkoreanischen LG Energy Solution. Das Werk in Lordstown – das als größtes Batteriewerk seiner Art im ganzen Land gilt – soll rund 2,3 Milliarden US-Dollar kosten und mehr als 1.100 neue Arbeitsplätze schaffen. GMs Vermächtnis als gewerkschaftlicher Arbeitgeber war Teil des Verkaufsarguments des Unternehmens gegenüber neuen Mitarbeitern.

„Sie sagten: ‚Hey, es ist der nächste GM, du kannst hier in den Ruhestand gehen, es wird großartig‘“, sagt Savage.

Die Deindustrialisierung hat den Nordosten Ohios seit einem halben Jahrhundert heimgesucht. Ohio verlor innerhalb von fünf Jahren 50.000 Arbeitsplätze, nachdem Youngstown Sheet & Tube 1977 sein Stahlwerk Campbell Works schloss. Im Jahr 2008, nachdem GM sein Werk in Moraine schloss, blieben 2.000 Automobilarbeiter arbeitslos. Der chinesische Autoglashersteller Fuyao stellte bei der Übernahme des geschlossenen Werks im Jahr 2014 einige von ihnen ein, allerdings zu deutlich geringeren Löhnen.

James Anderson, ein Arbeiter, der aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen darum bat, ein Pseudonym zu verwenden, war einer der Tausenden, die ihren Job im Nordosten Ohios verloren, nachdem das GM-Montagewerk in Lordstown im Jahr 2019 geschlossen wurde – nach 52 Jahren Produktion von Autos. Durch die Schließung des Werks in Lordstown gingen direkt 1.500 Arbeitsplätze verloren; Hunderte andere verloren Stellen bei GM-Zulieferern in der Region.

Für Savage, Anderson und andere brachte die Umstellung auf Elektrofahrzeuge neue Hoffnung. ​„Uns wurde ein Traum verkauft“, sagt die 41-jährige Meghan Crockett, die im Mai 2022 im Ultium-Werk in Lordstown angefangen hat. Wie Savage glaubte Crockett, dass sie Teil einer neuen Zukunft mit sauberer Energie sein würde . Sicher, ihr Lohn begann bei mageren 15 und 16,50 Dollar pro Stunde, aber sie arbeiteten für zwei Milliarden-Dollar-Unternehmen, und die Löhne würden sich mit der Zeit verbessern.

Anderson verdiente zuvor 21 US-Dollar pro Stunde in seiner Gewerkschaftsarbeit als Hersteller von Bremsleitungen beim GM-Zulieferer Comprehensive Logistics. Als Ultium eröffnet wurde, „erwarteten die Leute, die gleiche Bezahlung wie die GM-Arbeiter zu bekommen“, sagt er. ​„Wenn man in dieser Stadt GM hört, denkt man an einen Job mit guten Sozialleistungen, einen gut bezahlten Job, an etwas, von dem man sich zurückziehen und, wissen Sie, erfolgreich sein kann.“

Aber als Materialtransporteur bei Ultium verdiente er nur 15 Dollar pro Stunde. ​„Es ist eine sehr starke Lohnkürzung“, erzählt er mir während eines Schichtwechsels im August um 5:30 Uhr auf dem Firmenparkplatz.

Viele der Arbeitsplätze bei Ultium sind hochqualifiziert und die für diesen Artikel befragten Arbeitnehmer geben an, dass sie in einer oft gefährlichen Umgebung schuften.

In anderen GM-Werken beginnen Arbeiter, die Autos zusammenbauen, oft mit 18 Dollar pro Stunde und verdienen bei 32 Dollar pro Stunde. Diese Löhne werden durch einen Rahmenarbeitsvertrag mit GM gesichert, der von der United Auto Workers (UAW) ausgehandelt wurde. Als ​„Joint Ventures“ fallen die Elektrofahrzeugfabriken von GM und den anderen ​„Großen Drei“-Automobilherstellern jedoch nicht unter den Tarifvertrag.

Die Verträge für rund 150.000 Arbeiter der drei großen Autohersteller GM, Ford und Stellantis laufen am 14. September aus. Und die Sicherheitsstandards und Löhne dieser Elektrofahrzeugarbeiter spielen bei den laufenden Verhandlungen der UAW eine große Rolle. Die UAW fordert, dass Arbeiter in Batteriefabriken für Elektrofahrzeuge die gleichen Löhne, Sozialleistungen und Sicherheitsstandards erhalten wie UAW-Mitglieder in anderen Autofabriken. Auf dem Spiel steht nicht weniger als die Zukunft des amerikanischen Automobilbaus, und alle Augen sind auf den Ausgang dieser Verhandlungen gerichtet.

UAW-Präsident Shawn Fain, der im März im Rahmen einer von der Basisbewegung Unite All Workers for Democracy (UAWD) unterstützten Reformliste gewählt wurde, hat zugesagt, bei Bedarf einen Streik zu führen, um die ehrgeizigen Ziele der Gewerkschaft zu erreichen – die wichtigsten davon , Abschaffung der Stufen bei Löhnen und Sozialleistungen, in denen Langzeitarbeiter bessere Löhne und Sozialleistungen genießen als Neueinstellungen bei gleicher Arbeit. Ein zweiwöchiger Streik könnte GM 1,3 Milliarden US-Dollar Gewinn kosten, so die Schätzung eines Citi-Analysten.

„Ultium Cells zeigt uns, dass wir Gefahr laufen, Ölbarone durch Batteriebarone zu ersetzen, die gerne Steuergelder in Milliardenhöhe entgegennehmen und gleichzeitig gefährliche Jobs anbieten, die Armutslöhne zahlen“, sagt Fain gegenüber In These Times. ​„Wir werden dieses Muster in Gemeinden im ganzen Land erleben, von den Großen Seen bis zum Golf von Mexiko, es sei denn, die Gewerkschaften kämpfen für einen gerechten Übergang, der Arbeiter und Arbeitergemeinschaften nicht zurücklässt.“

Aber die Tatsache, dass es sich bei Ultium Cells um ein Joint Venture handelt, macht es für die UAW „sehr schwierig, sie in das nationale Abkommen einzubinden“, sagt Arthur Wheaton, der auf den Automobilsektor spezialisierte Direktor für Arbeitsstudien an der Cornell University. Deshalb fordert die Gewerkschaft, dass sich die Automobilhersteller [in den Elektrofahrzeugfabriken] freiwillig verpflichten, nationale Vereinbarungen einzuhalten.“

Unterdessen fordern viele Bundesgesetzgeber die Großen Drei auf, genau das zu tun und ihre Joint Ventures in alle ihre nationalen Vereinbarungen einzubinden. Ende Juli unterzeichneten 28 Demokraten im Senat, darunter US-Senator Sherrod Brown (D-Ohio), einen Brief, in dem sie die großen drei Autohersteller aufforderten, in gutem Glauben mit der UAW zu verhandeln und Arbeiter in Joint-Venture-Batteriefabriken für Elektrofahrzeuge in ihre nationalen Verträge einzubeziehen .

„UAW-Arbeiter haben General Motors, Ford Motor Company und Stellantis zu den erfolgreichen, innovativen und profitablen Unternehmen gemacht, die sie heute sind, und die Arbeitnehmer im Bereich der neuen Elektrofahrzeuge werden für Ihren zukünftigen Erfolg von entscheidender Bedeutung sein.“ Sie müssen an den Vorteilen eines Gewerkschaftsvertrags teilhaben“, schrieben die Senatsdemokraten. ​„Das sind hochqualifizierte, technische und anstrengende Jobs. Daher ist es inakzeptabel und eine nationale Schande, dass der Einstiegslohn in einer aktuellen US-amerikanischen Joint-Venture-Batteriefabrik für Elektrofahrzeuge 16 US-Dollar pro Stunde beträgt. Wir stellen fest, dass der Einstiegslohn in einer dieser Einrichtungen mit 33.320 US-Dollar pro Jahr knapp über der Armutsgrenze einer vierköpfigen Familie liegt.“

Letztlich ist es nicht so, dass die Bundesregierung in diesen Angelegenheiten keinen Einfluss hat, aber die offene Frage ist, wie – und ob – sie weiter eingreifen könnte. Ein Streik gegen die drei großen Autokonzerne könnte einem Rückgang von 2 % des US-Bruttoinlandsprodukts (BIP) gleichkommen, heißt es in Nachrichtenberichten, die sich auf eine aktuelle Analyse der Bank of America berufen. In dieser Analyse heißt es Berichten zufolge, dass ein Streik ​„eine ähnliche Intervention auslösen könnte wie im Eisenbahnsektor.“ Im vergangenen Dezember intervenierten Präsident Joe Biden und der Kongress, um einen nationalen Eisenbahnstreik zu verhindern. Es war ein Schritt, der den Zorn vieler Arbeiter auf sich zog, die sich von einem Präsidenten betrogen fühlten, der sich als Freund der Arbeit darstellte. Unterdessen hat die Biden-Regierung einen Verbindungsmann zu den drei großen Autoherstellern und der UAW ernannt.

Autohersteller und ihre Joint-Venture-Partner haben lukrative Bundeszuschüsse und Kredite in Milliardenhöhe erhalten, ohne dass die Bundesregierung besondere Lohn- oder Sicherheitsstandards oder Leistungsschutz vorschreibt. Die UAW hat das Weiße Haus dafür kritisiert, dass es diese Kredite ohne Bedingungen vergibt, was in scharfem Gegensatz zu den strengen Standards für Bundesauftragnehmer und einer kürzlich erfolgten Neufestsetzung der geltenden Lohnstandards im Baugewerbe steht.

„Der Übergang zum Elektroauto läuft ernsthaft Gefahr, zu einem Wettlauf nach unten zu werden“, schrieb Fain im Mai in einem Memo an die Gewerkschaftsmitarbeiter und kündigte an, dass die UAW mit der Unterstützung von Bidens Wiederwahlkampf zurückbleibt, während sie auf einen „gerechten Übergang“ drängt. Dies bedeutet Garantien dafür, dass die Umstellung auf eine erneuerbare Automobilwirtschaft sichere und gut bezahlte Arbeitsplätze schafft, auf denen die Arbeitnehmer ein würdiges Leben führen können.

„Wenn die Regierung Milliarden an Steuergeldern an diese Unternehmen weiterleiten will, müssen die Arbeiter mit Spitzenlöhnen und Sozialleistungen entschädigt werden“, fuhr Fain fort.

Mary Barra, CEO von GM, hat signalisiert, dass es nicht in der Verantwortung des Unternehmens liegt, die Arbeit nach der Schließung eines Werks zu garantieren: ​„Es wird viel über Arbeitsplatzsicherheit gesprochen. Arbeitsplatzsicherheit ist nicht etwas, das man verhandelt. Arbeitsplatzsicherheit ist etwas, das man verdient“, sagte sie 2019 auf einer Versammlung an der Wall Street, nachdem das Unternehmen die Lordstown Assembly und drei weitere US-Werke geschlossen und damit 14.500 Arbeitsplätze gestrichen hatte. ​„Und dafür zu sorgen, dass sie alle das und ihre Rolle verstehen, ist etwas, worauf wir in Zukunft noch mehr Wert legen werden.“

„Wir stehen an einem Scheideweg – Politiker können sich nicht zu ihrer Unterstützung für die Gewerkschaften bekennen und sich nicht gegen Werksschließungen aussprechen“, sagte Fain während einer Facebook-Live-Sitzung am 1. August. ​„Sie können nicht sagen, dass sie die Arbeitnehmer unterstützen und dabei schweigen.“ CEOs wie Mary Barra verdienen das 362-fache dessen, was ein durchschnittlicher Angestellter verdient.“ Barra erhielt im Jahr 2022 ein Gesamtvergütungspaket von 29 Millionen US-Dollar.

Biden seinerseits sagte in einer Erklärung vom 14. August, dass Arbeitsplätze, die den Übergang zu einer Zukunft mit sauberer Energie in den Großen Drei erleichtern, ​„gute Arbeitsplätze sein sollten, die eine Familie ernähren können.“

In der Erklärung wurden jedoch keine Joint Ventures erwähnt, die bei den Verhandlungen im Vordergrund stehen. Die Biden-Regierung hat erklärt, dass Elektrofahrzeuge bis 2030 die Hälfte aller verkauften Neufahrzeuge ausmachen sollen. Die entscheidende Frage für die US-Arbeitskräfte ist jedoch, ob diese neuen Arbeitsplätze mit Löhnen und Sozialleistungen verbunden sein werden, die den Arbeitnehmern eine gute Lebensqualität bieten.

Das andere große Problem ist die Sicherheit: Mehr als ein Jahr nach seiner Inbetriebnahme wird Ultium mit Meldungen über gefährliche Zustände, darunter Brände und chemische Lecks, verfolgt. In Interviews mit fast einem Dutzend Arbeitern im Werk und durch die Prüfung von Polizeiakten bestätigte In These Times viele dieser Berichte. Gemeinsam werfen sie eine kritische Frage auf, die über Lordstown hinausgeht: Wird die saubere Energiewirtschaft in einer Fabrikhalle voller giftiger Chemikalien und Sicherheitsrisiken aufgebaut?

Einer der jüngsten Sicherheitsvorfälle ereignete sich vor weniger als zwei Wochen. Am Sonntag, dem 20. August, hinterließ eine verschüttete Chemikalie schwarze Flecken einer breiigen Substanz auf dem Boden der Mischabteilung des Ultium-Werks, wie aus Fotos und Videos hervorgeht, die Detroit News erhalten hatte. Die Aufschlämmung enthielt ein gefährliches Lösungsmittel namens n-Methylpyrrolidon (NMP), das bei der Herstellung von Batteriezellen verwendet wird. ​„Das NMP ist der schlimmste Teil der Gülle. Es handelt sich um eine schädliche Chemikalie, die definitiv nicht gut einatmet oder auf die Haut gelangt“, erklärt Greg Less, technischer Direktor am Battery Lab der University of Michigan, in einer E-Mail an In These Times.

„Das aktive Material und die leitfähigen Additivpulver sind sehr kleine Partikel, die Atemwegserkrankungen verursachen können, wenn sie noch in trockener Pulverform eingeatmet werden“, sagt Less. ​„Die aktiven Materialien stehen aufgrund ihrer Größe und chemischen Zusammensetzung im Verdacht, krebserregend zu sein. Sobald diese beiden Materialien jedoch in einer Aufschlämmung dispergiert sind, sind sie ziemlich gut enthalten.“

Ultium sagte, dass bei der Verschüttung keine Mitarbeiter exponiert oder verletzt worden seien. ​„Nachdem ein Leck in der Kathodenmischaufschlämmung entdeckt wurde, wurden sofort Maßnahmen ergriffen, um die Ursache zu isolieren und das Leck einzudämmen. Die unmittelbare Umgebung wurde geräumt und die Flächenmischungsarbeiten wurden eingestellt, während wir die Situation bewerten und angehen“, heißt es in einer Erklärung des Unternehmens. Weiter hieß es, dass die ​„Untersuchung der Ursache der Ölkatastrophe noch im Gange sei.“

Einige Arbeiter glauben jedoch, dass mehrere SERVPRO-Mitarbeiter ins Krankenhaus gebracht wurden. Als das Unternehmen darauf angesprochen wurde, weigerte es sich, darauf zu antworten.

Die Bundesbehörde für Sicherheit und Gesundheitsschutz am Arbeitsplatz (OSHA) untersucht den Unfall.

Ultium Cells verhandelt zwar noch über seinen ersten Vertrag und eine durchsetzbare Formulierung zur Lösung von Sicherheitsproblemen, ist aber das erste gewerkschaftlich organisierte Batteriewerk für Elektrofahrzeuge, das durch die Bundesausgabenoffensive finanziert wird. Das Unternehmen erhielt vom Energieministerium ein Darlehen in Höhe von 2,5 Milliarden US-Dollar, um die Herstellung von Batteriezellen in drei Werken in Ohio, Tennessee und Michigan anzukurbeln, und profitierte gleichzeitig von Steuergutschriften aus dem Inflation Reduction Act. GM soll im Jahr 2023 Steuergutschriften in Höhe von 300 Millionen US-Dollar erhalten und will bis 2025 eine Million Elektrofahrzeuge pro Jahr bauen.

Es ist ein kritischer Moment in der amerikanischen Automobilindustrie, vergleichbar mit den früheren Versäumnissen der Gewerkschaft, Fabriken in ausländischem Besitz zu organisieren oder zu verpflanzen. Die UAW erlebte seit den 1970er Jahren einen starken Rückgang in ihrem Kernsektor des verarbeitenden Gewerbes. GM etwa liegt heute bei etwa 11,5 % seiner mehr als 400.000er-Blütezeit in den 1970er-Jahren. Organisierungsbemühungen im Süden sind gescheitert, von einem Nissan-Werk in Mississippi im Jahr 2017 bis zu einem Volkswagen-Werk in Tennessee im Jahr 2019. Die UAW hat sich einer Koalition von Gewerkschaften und Bürgergruppen angeschlossen, die sich gegen die Elektrofahrzeugwerke und Zulieferer von Hyundai in Alabama und Georgia richtet wichtiger Swing-Zustand. Sie nehmen auch Biden ins Visier und fordern ihn auf, im Namen der Arbeitnehmer zu handeln.

„Ich weiß, dass der Präsident nicht vorschreiben kann, dass alle neuen Arbeitsplätze an Gewerkschaftsmitglieder gehen müssen, aber es muss faire Arbeitsstandards für Arbeitsplätze geben, die durch Steuergelder unterstützt werden“, sagte David Green, UAW-Regionaldirektor für Ohio und Indiana , sagte der New York Times.

Brian Callaci, Chefökonom des antimonopolistischen Open Markets Institute, vergleicht den heutigen Kampf in Elektrofahrzeugfabriken mit den früheren Bemühungen der UAW, ihre strukturierten Tarifverträge bei den Großen Drei auf größere Autoteilelieferanten auszudehnen. ​„In den frühen 1960er Jahren gerieten die Lieferantenverträge ins Hintertreffen und Unternehmen begannen, aus UAW-Verträgen auszusteigen“, sagt Callaci. ​„Letztendlich wuchs die Teileindustrie weitgehend außerhalb des Einflusses der UAW, und heute stellt die Beschäftigung in der Teilebranche die Beschäftigung bei den Großen Drei in den Schatten.“

„Dies ist der entscheidende Moment für unsere Generation mit Elektrofahrzeugen“, sagte Fain Mitte August dem Guardian. ​„Die Regierung sollte in die Produktion in den USA investieren, aber das Geld kann nicht ohne Bedingungen an Unternehmen gehen. Labour braucht einen Platz am Tisch. Es sollten Arbeitsnormen eingebaut werden, denn hier steht die Zukunft der Automobilindustrie auf dem Spiel.“

Dank großzügiger Subventionen und hoher Nachfrage bauen Autohersteller und ihre Joint-Venture-Partner Werke im ganzen Land. GM hat mit seinen koreanischen Partnern drei weitere Batteriefabriken in den USA in Arbeit.

Ford baut außerdem drei Batteriefabriken mit seinem koreanischen Partner SK On in Kentucky und Tennessee, nachdem es vom Energieministerium ein Darlehen in Höhe von 9,2 Milliarden US-Dollar erhalten hat, das Teil eines Joint Ventures namens BlueOval SK ist. Es ist ein weiteres Batteriewerk mit dem chinesischen Partner CATL in Michigan geplant, das Berichten zufolge im Jahr 2026 eröffnet werden soll. Stellantis soll außerdem im Jahr 2025 ein Batteriewerk in Indiana mit dem Joint-Venture-Partner Samsung SDI eröffnen.

Die UAW schätzt, dass mehr als 20 große Autobatteriefabriken in 14 Bundesstaaten entweder angekündigt wurden oder mit der Produktion begonnen haben und das Potenzial haben, jeweils zwischen 1.000 und 3.000 Arbeiter einzustellen. Wenn die Vereinigten Staaten ihr Ziel erreichen, bis 2031 59 Millionen Elektrofahrzeuge auf die Straße zu bringen, könnten sich die Bundeszuschüsse auf 220 Milliarden US-Dollar belaufen, schätzte Benchmark Mineral Intelligence im Juni.

Ultium könnte in einem einzigen Jahr Steuergutschriften in Höhe von 1,25 Milliarden US-Dollar für die Batteriezellenproduktion einsammeln, heißt es im UAW-Weißbuch vom Juli ​„High Risk & Low Pay“. In einer im Juli veröffentlichten Studie „Power Outrage“ von Good Jobs First wurde prognostiziert, dass die Steuerzahler über 200 Milliarden US-Dollar durch den Advanced Manufacturing Production Credit, auch bekannt als Abschnitt 45X-Kredit, ausgeben werden. Der Studie zufolge würden diese Kredite ausreichen, um die anfänglichen Kapitalinvestitionen und Löhne für die ersten Produktionsjahre in fünf kürzlich angekündigten Batteriefabriken zu decken. Die Studie fügte hinzu, dass Fords künftiges Batteriewerk in Marshall, Michigan, Subventionen in Höhe von 3,4 Millionen US-Dollar pro Arbeitsplatz erhalten würde – für Arbeitsplätze, die 45.000 US-Dollar pro Jahr kosten.

Das Ultium-Werk in Lordstown stellt die Zellen her, die elektrische Batterien antreiben. Diese Batterien werden an anderer Stelle zusammengebaut und in den Cadillac Lyriq, den GMC Hummer EV und den Chevy Bolt EV eingebaut. Eine kürzlich angekündigte Zusammenarbeit würde sie zu den Lokomotivflotten hinzufügen, die von den derzeit streikenden United Electrical Workers im Werk der Westinghouse Air Brake Technologies Corporation (Wabtec Corporation) in Erie, Pennsylvania, hergestellt werden.

Arbeiter beschreiben die Anlage als hochgradig computerisiert, wobei automatisierte Transportfahrzeuge die Materialien zu den Arbeitern an der Linie bringen. Diese Arbeiter stehen in anstrengenden 12-Stunden-Schichten da, starren auf Computer, die die Dicke von Materialien messen, oder drücken Knöpfe, um Störungen an den Maschinen zu beheben. Es wird nicht schwer gehoben, aber die Arbeiter sagen, dass es in der Fabrikhalle immer noch glühend heiß sei (das Unternehmen behauptet, es handele sich um eine temperaturkontrollierte Umgebung). Es gibt eine raue Symphonie klappernder Geräusche, Roboter bewegen sich in schwindelerregendem Tempo und Arbeiter kämpfen darum, mitzuhalten. Die Arbeiter sagen, dass sie sich wegen des Lärms regelmäßigen Hörtests unterziehen.

Die von ihnen hergestellten Batterien bestehen aus elektrochemischen Lithium-Ionen-Zellen. Jede Zelle verfügt über zwei Elektroden – eine positiv geladene Kathode, die Lithium enthält, und eine negativ geladene Anode, die typischerweise aus Graphit besteht. Die Kathode enthält normalerweise Nickel-, Mangan- und Kobaltoxide.

Lithium ist hochreaktiv. Es verliert leicht sein äußeres Elektron und wird zu einem Ion. ​„Die Zelle funktioniert im Wesentlichen dadurch, dass sie diese Ionen und Elektronen hin und her bewegt“, erklärte der Journalist Patrick Sisson im MIT Technology Review. Um dies zu ermöglichen, werden Lithiumverbindungen in einer flüssigen Lösung, einem sogenannten Elektrolyten, gelöst.

Ultium Cells scheint die Inhaltsstoffe der verwendeten Elektrolytlösung nicht öffentlich bekannt zu geben. Einige sind lediglich als „Zusatzstoff“ gekennzeichnet und haben keine chemische Zusammenfassungsnummer. Das macht es laut UAW ​„unmöglich, die Gefahren unabhängig zu überprüfen.“

Das jüngste Chemikalienleck ist nur die jüngste Erinnerung an die Gefahren der Produktion von Elektrofahrzeugbatterien. Im sauberen Wandel lauern überall potenzielle Gefahren – von Stromschlägen über gefährliche Chemikalien bis hin zu Bränden.

Polizeiberichten zufolge waren im vergangenen Oktober zwei Arbeiter des Werks ​„Batteriesäure“ ausgesetzt. Im Mai gab es laut Polizeiaufzeichnungen auch einen Brand. Und einen Monat später ging eine defekte Batterie in Flammen auf.

Zum Schutz tragen die Arbeiter in der Regel Reinraumanzüge, Haarnetze, Ohrstöpsel und Schutzbrillen, wodurch sie ein wenig wie Astronauten aussehen. Diese bieten einen gewissen Schutz vor bekannten Gefahren, aber die Arbeiter sagen, dass andere Gefahren zu chemischen Elixieren unbekannter Inhaltsstoffe verschmolzen sind und in den Ecken und Winkeln der Maschinen lauern, die sie bedienen.

Bei der Eröffnung der Anlage habe das Unternehmen laut Savage nicht einmal ein Sicherheitsdatenblatt veröffentlicht, in dem alle gefährlichen Chemikalien in einer bestimmten Anlage aufgeführt seien.

Eine dieser gefährlichen Chemikalien ist NMP. Das UAW-Whitepaper weist darauf hin, dass es bei der Herstellung der Kathode verwendet wird. ​„Akute Exposition kann ungeborene Kinder schädigen, Atemwegsreizungen, Hautreizungen, Übelkeit, Kopfschmerzen, Schwindel und Durchfall verursachen“, heißt es im Weißbuch der UAW.

„Bei der Herstellung der Anode verwendet das Unternehmen ein Produkt namens Lucan BT1003M“, heißt es im UAW-Whitepaper weiter. ​„Mehr als 95 % davon bestehen aus Kohlenstoffnanoröhren, die Keimzellmutationen und Krebs verursachen können.“

Der Industriehygieniker der UAW, Darius Sivin, sagt, dass die routinemäßige Exposition gegenüber der Elektrolytmischung und den Kohlenstoffnanoröhren in der Luft Gefahren mit sich bringt, ganz zu schweigen von den Risiken, die durch mögliche Lecks und Verschüttungen von Elektrolyt und NMP entstehen. Diese Gefahren sind alles andere als hypothetisch und werden in den Berichten der Arbeiter und in Notrufen aufgezählt. Es gibt mehrere Berichte über Arbeiter, die ohnmächtig werden, sich übergeben, allergische Reaktionen zeigen und Schwierigkeiten beim Atmen haben.

Lithiumhexafluorphosphat (LiPF6) ist einer der Bestandteile des Elektrolyten. Laut UAW-Weißbuch kann es mit Wasser und Feuchtigkeit auf der Haut, den Augen und den Atemwegen einer Person reagieren und ätzende Säuren freisetzen.

Da so viele flüchtige und gefährliche Chemikalien vorhanden waren, befürchtete die Feuerwehr von Lordstown sogar, dass sie nicht über die nötige Ausbildung verfügte, um mit allen Vorkommnissen in der Anlage fertig zu werden.

„Unsere Feuerwehren und der Notfalldienst, die auf Batteriebrände und ausgelaufene Chemikalien reagieren, sind ein Grund zur Sorge“, sagte Travis Eastham, Feuerwehrchef von Lordstown, in einem Interview mit dem lokalen Nachrichtensender 21 WFMJ im Juli 2022 nach einem Chemikalienleck in der Anlage. ​„Wir brauchen hier eine Art Programm, um Feuerwehrleute auszubilden, und ich denke, wenn wir den Namen „Voltage Valley“ erhalten wollen, müssen wir eine Vorreiterrolle übernehmen. Wir müssen nicht später lernen. Wir müssen jetzt lernen und anderen Orten beibringen, wie man diese Art von Batterien, verschüttete Flüssigkeiten und ähnliches kontrolliert.“

Im April veröffentlichte Ultium eine zweistündige Schulungsveranstaltung für Feuerwehren in der Region, in der es darum ging, wie man bei Zwischenfällen mit batteriebetriebenen Elektrofahrzeugen „sicher vorgeht“.

Im WFMJ-Nachrichtenbericht vom Juli 2022 wurden drei gefährliche Chemikalien in der Anlage erwähnt: Wasserstoff, der eine Explosion verursachen kann; Difluormethan, ein Kältemittel, das zum Ersticken führen kann; und Ensaco, das brennbaren Staub enthalten kann.

Aufzeichnungen zeigen, dass seit Beginn der offiziellen Produktion bei Ultium im Oktober 2022 mindestens 48 Anrufe bei der Polizei im Zusammenhang mit Gesundheit und Sicherheit im Werk eingegangen sind. Dazu gehörten Brände, Körperverletzungen und Symptome wie Schwindel, Ohnmacht, Erbrechen, Allergien, Atembeschwerden, Brustschmerzen, Rauchvergiftung und Krampfanfälle.

Ultium hat seit der Eröffnung des Werks im letzten Jahr Bußgelder in Höhe von 12.431 US-Dollar an die OSHA für Verstöße am Arbeitsplatz gezahlt, was reduzierte Beträge und Vergleiche ausmacht. Es war Gegenstand von mindestens 11 separaten OSHA-Inspektionen zu verschiedenen Gesundheits- und Sicherheitsbeschwerden. Nach Angaben der UAW erlitten außerdem 22 Arbeiter Verletzungen im Werk und verpassten in den ersten fünf Monaten des Jahres 2023 insgesamt 200 Arbeitstage.

Ungefähr zu dem Zeitpunkt, als die offizielle Produktion begann, trat bei einer der Maschinen in der Walzenpressenabteilung Kühlmittel aus. Das Kühlmittel verwandelt sich in Dampf, sobald es mit Feuchtigkeit in Kontakt kommt, weshalb Savage und seine Kollegen es als Gasleck bezeichneten. Manager, sagt er, warfen ihnen vor, „Panik und Chaos“ zu verbreiten und „Unruhestifter“ zu sein.

Laut Savage waren 20 Arbeiter in der Schulung, als sie plötzlich über einen Geruch in der Luft klagten und unter stechenden Kopfschmerzen, Übelkeit und Schwindel litten.

„Etwas stimmt nicht“, erinnert er sich, als er es den Managern erzählte. ​„In den Leitungen riecht es irgendwie. Die Leute werden krank.“ Ein Manager sagte ihnen, sie sollten zur Schlange zurückkehren, und das taten sie, bis sie nicht mehr konnten.

Kühlmittellecks seien seitdem häufiger geworden, sagt Savage, und Wartungsarbeiter hätten einen Trick parat, um sie zu beheben: Sie wickelten Teflonband um die Gewinde der Anschlüsse, um größere Leckagen zu verhindern, bis das Leck ordnungsgemäß abgedichtet sei.

Wenn die Lecks nicht behoben werden, raten die Vorgesetzten laut Savage, die Leute an dieser Maschine auszutauschen. ​„Sobald eine Person zu krank wird, bringen wir einfach jemand anderen dorthin, bis sie krank wird, und wechseln sie dann aus“, erinnert er sich an die Aussage eines Vorgesetzten. ​„Verzeihen Sie das Wortspiel, wir sind keine austauschbaren Batterien, Sie müssen sie ein- und auswechseln.“

Letztes Jahr wurde ein Auftragnehmer im Ultium-Werk bei der Arbeit im Werk von einem automatisierten Kran zerquetscht und erlitt schwere Verletzungen, sagte Travis Eastham, der Leiter der örtlichen Feuerwache, gegenüber Bloomberg. ​„Der Arbeiter lag monatelang im Krankenhaus und starb später an seinen Verletzungen.“

„Wir waren tatsächlich in einer Maschine, während wir abgemeldet waren“, sagt Savage. ​„Und sie haben tatsächlich versucht, es wieder einzuschalten und laufen zu lassen, während wir drin waren.“

Im Mai weigerten sich sechs Arbeiter in der Elektrolytmischabteilung des Werks zu arbeiten, bis das Unternehmen Sicherheitsduschen in ihrem Arbeitsbereich installierte, wie es die OSHA-Vorschriften vorschreiben. Zwei dieser Arbeiter bezeichneten in einem Interview mit 21 WFMJ am 7. Juli die Elektrolytmischabteilung, in der sie arbeiteten, als „das Oberhaupt der Schlange im Batterieherstellungsprozess“. Nach Angaben des Unternehmens wurden sie suspendiert, einige kehrten später an ihren Arbeitsplatz zurück.

In ihren ersten Arbeitstagen sahen Savage und seine Mitarbeiter Ultium als Symbol für Einfallsreichtum und fortschrittliche Technologie, die eine saubere Wirtschaft vorantreiben. ​„Es ist sehr Hightech. Und man ist einfach erstaunt, wenn man das erste Mal hereinkommt“, sagt Camie Norquist, 38, die ihren Job in einem ALDI-Supermarkt aufgegeben hat, um Maschinenbedienerin in der Verpackungsabteilung von Ultium zu werden.

Sie war begeistert von der Anlage, wie makellos alles war und wie die Maschinen funktionierten, nicht aber vom Einstiegsgehalt: 16,50 Dollar pro Stunde. Sie ging davon aus, dass es mit geplanten Gehaltserhöhungen besser werden würde. ​„Und dann stellen wir fest, dass man nach sechs Monaten 50 Cent bekommt, und wenn das Jahr erreicht ist, bekommt man nur noch 23 Cent“, sagt sie. ​„Und dann bekommt man jedes Jahr nur noch 23 Cent. Das ist es. … Wir bekommen nicht einmal eine Erhöhung der Lebenshaltungskosten.“

Norquist beschreibt den Job nun als „Albtraum“. Sie hat den Managern Pfützen mit Elektrolytlösung auf dem Boden gemeldet, nur um dann aufgefordert zu werden, zu einer anderen Maschine zu wechseln.

„Wir sind also da drin und inhalieren Elektrolyt“, sagt sie und bemerkt, dass sie nur eine Stoffmaske haben, um sie vor giftigen Dämpfen zu schützen.

Eine Sache, die laut Sivin, dem Industriehygieniker der UAW, zu Elektrolytlecks führen kann, ist, dass „Zellen zum Testen aufgeschnitten werden müssen.“

Generationen von Mandy McCoys Familie haben bei GM und seinem Zulieferer für Elektrokomponenten Packard Electric gearbeitet und die Löhne und Sozialleistungen genossen, die gut bezahlte Gewerkschaftsjobs mit sich brachten. Ähnliche Hoffnungen hatte sie für Ultium, wo sie vor einem Jahr als Qualitätsprüferin begann und 18 Dollar pro Stunde verdiente. ​„Ich wollte von Grund auf einsteigen und hoffentlich mit diesem Unternehmen wachsen“, sagt McCoy, 47.

McCoy sagt, in der Verpackungsabteilung gebe es ständig Lecks, aber das Management mache sich nicht die Mühe, andere Mitarbeiter in der nahegelegenen Qualitätssicherungsabteilung zu informieren. ​„Sie sind weit genug weg“, erinnert sie sich, wie ein Vorgesetzter sagte.

„In Kanada kommt es zu Bränden, die unsere Luftqualität beeinträchtigen“, sagt sie und fragt sich, wie eine Fabrikhalle mit der Größe von 30 Fußballfeldern nicht durch ein Leck irgendwo im Werk beeinträchtigt werden könnte.

Laut dem UAW-Bericht und den Interviews mit den Arbeitern warf ein Ingenieur am 17. Mai Abfälle aus einer anderen Abteilung in eine offene Mülltonne in der Qualitätssicherung, wodurch sofort giftige Gase austraten und ein Arbeiter zu erbrechen begann. In den Aufzeichnungen des Notrufs Lordstown 911 wurde beschrieben, dass es sich bei der Arbeiterin um eine Frau handelte, die heute früher Chemikalien ausgesetzt war und sich jetzt übergeben musste und Magenprobleme hatte. Sie wurde ins Krankenhaus gebracht.

Brittany Veltri, 27, gab wegen Sicherheitsbedenken ihren Job in einer nicht gewerkschaftlich organisierten Kunststofffabrik auf und begann im September 2022 bei Ultium in der Zellmontage in der Laminierungsabteilung zu arbeiten. Seitdem habe sie mehrere Elektroschocks erlitten, sagt sie.

„Weil so viel Schrott durch [die Leitung] läuft und ich nicht dorthin gelangen kann, um ihn abzuladen, laden sich die Zellen fast auf, wenn sie so lange stehen bleiben“, sagt sie. ​„Es gibt so viel statische Aufladung, dass ich mehrere Male einen Schock bekomme, selbst mit den Schutzhandschuhen, die wir tragen müssen.“

Lithium-Ionen-Batterien ​„können hohe Spannungen und eine außergewöhnliche Ladung halten und stellen so eine effiziente, dichte Form der Energiespeicherung dar“, schrieb Sisson im MIT Technology Review. Aber diese Hochspannung kann auch eine Gefahr für Arbeiter darstellen.

Die Handschuhe, die das Unternehmen anbietet, bieten keinen ausreichenden Schutz vor Stößen, sagt Veltri. Irgendwann in diesem Sommer erlitt sie einen so schlimmen Schock, dass die elektrische Ladung einen sengenden Schmerz durch ihre Arme bis in ihr Gesicht verursachte. ​„Es ist ein anderer Schock, als wenn man seine Füße auf dem Boden reibt und dann jemanden schockiert“, sagt sie. ​„Einmal sah ich einen Funken.“

Im Juli 2022 wurde ein Mann nach einem Stromschlag ins Krankenhaus eingeliefert, wie aus den von WFMJ überprüften Notrufakten hervorgeht.

„Jede Fertigung erfordert große Mengen elektrischer Energie und ist daher anfällig für Stromschläge“, sagt Sivin von der UAW gegenüber In These Times. ​„In diesem Fall speichert das Produkt selbst große Mengen elektrischer Energie und kann diese möglicherweise abgeben.“

„Wenn Sie einen Rundgang mit anderen Körperteilen (z. B. der linken und rechten Schulter) absolvieren, helfen Anti-Schock-Handschuhe nichts“, fügt er hinzu. ​„Selbst wenn die Hände die Stromquelle berühren, weisen die Handschuhe eine gewisse elektrische Isolierung auf, die wahrscheinlich mit einer ausreichend hohen Spannung überwunden werden kann.“

Veltri sagt, dass sie auch befürchtet, aufgrund der Chemikalien und Karzinogene aus den Materialien, mit denen sie in der Fabrikhalle umgeht, einem Risiko für Fortpflanzungsprobleme ausgesetzt zu sein. Sie befindet sich im selben Raum wie die Arbeiter in der Verpackungsabteilung, wo sie mit Elektrolytlösung umgehen. Im Rahmen des Batteriemontageprozesses kommen Arbeiter mit NMP in Kontakt, das laut UAW-Weißbuch „ungeborenen Kindern schaden kann“. Veltri sagt, wenn es zu einem Elektrolytleck kommt, ​„man riecht es und bekommt sofort Kopf- und Magenschmerzen, und das Atmen fällt einem schwer.“

​„Auch beim Umgang mit den Elektrolyten besteht die Möglichkeit, dass Ihr Fortpflanzungssystem ruiniert wird“, sagt Veltri. Norquiest fügt hinzu, dass es bezüglich der Elektrolytbindung eine Warnmeldung gibt: „Diese Chemikalie kann Defekte in Ihrem Fortpflanzungssystem verursachen.“

Das UAW-Weißbuch fordert, dass gefährliche Materialien bei Ultium mithilfe einer Kontrollhierarchie verwaltet werden. ​„Die Hierarchie der Kontrollen ist eine Möglichkeit zu bestimmen, welche Maßnahmen die Exposition am besten kontrollieren“, so die Centers for Disease Control and Prevention. ​„Die Hierarchie der Kontrollen umfasst fünf Ebenen von Maßnahmen zur Reduzierung oder Beseitigung von Gefahren.“ Die bevorzugte Vorgehensweise für eine allgemeine Wirksamkeit reicht von der Eliminierung über die Substitution bis hin zu technischen Kontrollen, administrativen Kontrollen und persönlicher Schutzausrüstung.

Um Stromschläge zu verhindern, ​„Die beste Lösung sind technische Kontrollen, um die Möglichkeit einer Stromexposition der Arbeiter auszuschließen“, sagt Sivin, nachdem er eine Beschreibung dessen gehört hat, was mit Veltri passiert ist.

Aber Savage sagt, dass das Unternehmen einige Änderungen vorgenommen hat, nachdem Arbeiter spontane Arbeitsunterbrechungen vorgenommen hatten, weil sie sich unsicher fühlten, einschließlich der Bereitstellung von N95-Masken anstelle von Papiermasken. Das Unternehmen richtete außerdem einen zweiten Notausgang ein, nachdem die UAW mitgeteilt hatte, die OSHA habe es wegen der Blockierung eines Ausgangs mit einer Maschine angeführt. In einem Vergleich ließ die OSHA alle Geldstrafen fallen.

In einer Stellungnahme gegenüber „In These Times“ zu all den verschiedenen Ansprüchen der Arbeitnehmer und Sicherheitsproblemen im Werk sagt Ultium, dass „nichts für uns wichtiger ist als die Sicherheit unserer Teammitglieder“ und dass „Ihre Liste der Vorwürfe dies nicht tut“. eine genaue Darstellung der gesamten Arbeitsumgebung bei Ultium Cells.“

In der Erklärung heißt es weiter: „Wir arbeiten hart daran, eine Kultur der kontinuierlichen Innovation zu schaffen, einer vielfältigen und integrativen Belegschaft Priorität einzuräumen, ein sicheres Arbeitsumfeld aufrechtzuerhalten, nachhaltige Abläufe voranzutreiben und einen positiven Einfluss auf Warren und die umliegenden Gemeinden zu haben.“

Nach Angaben der UAW verfügt das Werk über vier Gesundheits- und Sicherheitsbeauftragte, die im April ausgewählt wurden, um auftretende Probleme zu beheben oder sie in der Befehlskette weiterzuleiten. Aber das große Problem ist die Durchsetzung, und das sollte einfacher sein, wenn die Arbeiter einen Vertrag aushandeln und eine Formulierung einführen, die die Gewerkschaftsvertreter in der Fabrik durchsetzen können. Der GM-Rahmenvertrag ist ein Modell, das 1973 ins Leben gerufen wurde und gemeinsame Gesundheits- und Sicherheitsausschüsse in den Autofabriken des Unternehmens einrichtete. Im Weißbuch der UAW heißt es: „Es sieht die Einrichtung eines Ausschusses zur Kontrolle gefährlicher Stoffe vor, der befugt ist, das Eindringen von Chemikalien in den Arbeitsplatz zu verhindern und, wenn bestimmte gefährliche Stoffe für die Produktion erforderlich sind, deren Verwendung im Voraus so sicher wie möglich zu planen.“ Sie betreten den Arbeitsplatz.“

„Im Rahmen eines gerechten Übergangs zur Produktion klimafreundlicher Transportmittel sollten die besten Praktiken zur Gewährleistung der Gesundheit und Sicherheit der Arbeitnehmer als Standardpraxis in Unternehmen (und der Öffentlichkeit) in Gewerkschaftsverträgen verankert werden“, sagte Michael Felsen, der als Mitarbeiter tätig war Er ist seit fast vier Jahrzehnten Anwalt im US-Arbeitsministerium und fungiert heute als Berater für den National Council for Occupational Safety and Health, erzählt In These Times. ​„Wir brauchen dringend einen schnellen Übergang zu sicheren Energiealternativen, aber wir dürfen nicht zulassen, dass dabei die Gesundheit und Sicherheit der Arbeitnehmer geopfert wird.“

Die Arbeiter, mit denen ich gesprochen habe, glauben, dass das Hauptziel der Manager darin besteht, die Produktion um jeden Preis am Laufen zu halten. ​„Wir verarbeiten schlechtes Material“, sagt Veltri und verweist auf den Produktionsprozess, den die Batteriezellen durchlaufen. ​„Sie geben das Material einfach frei … für die Produktion.“

Laut Norquist greifen Ingenieure ein, wenn die Qualitätssicherung ein Problem erkennt. ​„Der Ingenieur wird vorbeikommen und sagen: ‚Lass es trotzdem laufen.‘ Es ist uns egal, ob es nicht gut ist.‘“

Savage sagt, dass er pro Tag etwa 35.000 Meter der mit Mineralien vermischten Aufschlämmung herstellt, mehr als 20 Rollen, im Wert von Hunderttausenden Dollar. Veltri sagt, dass sie zu Beginn in einer 12-Stunden-Schicht 5.000 verpackte Batteriezellen herstellen musste, inzwischen sind es aber 14.500 Zellen.

Diese Packungen werden in einer Schutzhülle in einem grauen Zellophanbeutel geliefert, wodurch sie wie eine Packung übergroßer Pop-Tarts aussehen. Bei der Zellmontage arbeitet Veltri gleichzeitig mit zwei Stapellinien und verdoppelt so ihren Ausstoß.

„Es ist sehr überwältigend, besonders wenn ein Alarm ausgelöst wird, um das Band zu wechseln. Und dann hat die andere Seite das gleiche Problem. Und der Bandwechsel dauert etwa sechs Minuten“, sagt sie. ​„Man liegt also fast 12 Minuten lang auf der einen Seite, während man versucht, auf der anderen Seite zu trainieren.“

Laut Savage und Norquist äußerten die Arbeiter im Werk auch Bedenken hinsichtlich eines verstopften Ventilators, doch das Unternehmen ließ das Problem nicht angehen. Im März gaben mehrere Arbeiter an, dass es aufgrund von Staubansammlungen, die das Lüftungssystem verstopften, zu einer Art Explosion kam, die Sprinkleranlagen auslöste und die Fabrikhalle überschwemmte.

Bei einem anderen Vorfall wurde Gavin Currey, ein Wartungstechniker in der Produktion, mit einer giftigen Elektrolytlösung ins Gesicht gesprüht.

„Nachdem ich vergast wurde, konnte ich eine Sekunde lang nicht atmen“, sagte Currey der UAW. ​„Ich konnte nichts sagen, ich konnte dem Arbeiter, der mir am nächsten stand, nicht sagen, was passiert war. Mir war benommen und schwindelig. Es fiel mir schwer zu stehen, während wir auf das Eintreffen des Sicherheitsdienstes warteten.“

Einige Arbeiter schätzen, dass die Fluktuation im Werk mehr als 50 % beträgt. ​„Ich habe das Gefühl, dass die Leute Angst haben“, sagt Justin Garrity, ein Arbeiter, den ich beim Schichtwechsel auf dem Parkplatz getroffen habe. ​„Ehrlich gesagt, sie kommen vorbei, um eine Tour zu machen, um zu sehen, wie es ist, und dann gehen sie.“

„Die Leute gehen zum Mittagessen, sie kommen nicht zurück“, sagt Norquist. Sie fügt hinzu, dass es zwei Jahre dauert, viele Maschinen in- und auswendig kennenzulernen. Aber sie sagt, dass die Arbeiter oft nicht lange genug bleiben, um zu lernen.

Die Aussicht auf gute Arbeitsplätze zieht immer noch Menschen in das Werk, aber offenbar nicht schnell genug, um mit dem Personalmangel Schritt zu halten. McCoy sagt, sie sei aufgrund der Anzahl der Leute, die gekündigt haben, zu einer der leitenden Mitarbeiterinnen geworden.

Garrity sagt, dass es in der Regel nur acht Leute gibt, die 10-Personen-Linien betreiben. ​„Um es zusammenzufassen: Wir sind überarbeitet, unterbezahlt, unterbewertet und unterbesetzt“, sagt er um 5 Uhr morgens auf dem Firmenparkplatz, nachdem er aus einem Kleintransporter gestiegen ist, der auf dem Kotflügel einen Rostfleck in Form eines … hat unbekannte Landmasse. Er ist schlaksig und hat durch eine Mischung aus mildem Wetter und Schweiß braune Haarsträhnen auf seiner Stirn. Er ist gesprächig und aufmerksam, beobachtet aber auch den Eingang, damit er nicht zu spät zur Arbeit kommt.

„Das Management war ziemlich schlecht“, sagt sein Kollege Dante Butler in Bezug auf das Anwesenheitspunktesystem, das das Unternehmen verwendet. Arbeiter können entlassen werden, nachdem sie innerhalb eines bestimmten Zeitraums 9 Punkte gesammelt haben. Er sagt, dass Arbeiter unter anderem Punkte sammeln, wenn sie zu spät kommen.

Dann traf ich einen Arbeiter, ​„Roof“, der Straßenname, mit dem er angerufen werden wollte, um sich vor Repressalien des Managements zu schützen.

Roof sagt, seine Familie habe ihn davon abgehalten, einen Job bei Ultium anzunehmen, weil es einen Monat vor seinem Start einen Brand gab. Am Ende entschied er sich, seinen Job bei Panera Bread aufzugeben, um die Aussicht auf einen Einstieg in ein wachsendes Unternehmen zu verfolgen. ​„Es öffneten sich verschiedene Pflanzen. Und das bedeutet die Möglichkeit, vielleicht nach Tennessee, Michigan oder innerhalb der Organisation zu wechseln.“

Er hat eine Einstellung, die dem Werk – und dem Leben – gegenüber neuen Mitarbeitern und dem Macher am Herzen liegt. Wie andere Arbeiter bei ihren Anfängen spricht er von der Fabrik als einem technologisch fortschrittlichen und bezaubernden Arbeitsplatz.

„Ich weiß nicht viel darüber, aber alles, was ich gelernt habe, ist auf dem neuesten Stand“, sagt er. Er fügt hinzu, dass das Schwierigste darin besteht, 12 Stunden lang zu stehen. Aber er zeigt sich schnell optimistisch: „Mir gefällt es, weil man dann nicht den ganzen Tag Zeit hat, Geld für einen Haufen Mist auszugeben.“

Roof und andere Arbeiter strömen vom Parkplatz, um heil nach Hause zu ihren Lieben zu gehen, während immer mehr Menschen ankommen, um ihre Plätze auf dem Parkplatz und dann in der Fabrikhalle einzunehmen.

„Meine Hoffnung ist, dass ich mich morgens beim Aufwachen nicht fragen muss, ob ich nach Hause komme oder nicht, ob mir ein Glied fehlen wird oder ob meine Lunge geschädigt sein wird durch die Dämpfe, die ich einatme“, sagt Savage. Aber trotz allem drängen er und andere Arbeiter darauf, dass Ultium es schafft.

„Ich denke, es wird Lordstown und Ohio nur Gutes tun, wenn Ultium Cells floriert und ein großartiges Unternehmen wird“, sagt er. ​„Je besser es läuft, desto besser wird es für Ohio sein.“

Eine Möglichkeit für die Arbeiter, ihre Bedingungen zu verbessern, bestand darin, das Werk gewerkschaftlich zu organisieren. Als im Juni 2022 eine Gewerkschaftskampagne begann, waren bessere Löhne und Sicherheit die Hauptanliegen der Arbeitnehmer. Im Dezember 2022 stimmten sie mit 710 zu 16 Stimmen für die Gewerkschaftsbildung mit der UAW-Ortsgruppe 1112. Trotz der überwältigenden Unterstützung der Arbeitnehmer hatte sich das Unternehmen bereits geweigert, die Gewerkschaft freiwillig anzuerkennen.

Aber die UAW hat kürzlich einen Teilsieg errungen, als Arbeiterorganisationen und öffentlicher Druck dazu beitrugen, Ultium zu einer Lohnerhöhung zu zwingen.

Am 27. August erzielten die Ultium-Arbeiter eine vorläufige Vereinbarung mit dem Unternehmen und stimmten mit 895 zu 22 Stimmen für die Ratifizierung. Die Vereinbarung erhöhte die Löhne sofort um 3 bis 4 US-Dollar pro Stunde, sodass die meisten Anfangsgehälter von 16,50 US-Dollar auf 20 US-Dollar stiegen und nach sechs Monaten oder 1.000 Stunden auf 21 US-Dollar pro Stunde anstiegen. Die vorläufige Vereinbarung gewährt den Arbeitnehmern auch rückwirkend zum Dezember 2022 eine deutliche Lohnerhöhung – zwischen 3.000 und 7.000 US-Dollar, basierend auf den geleisteten Arbeitsstunden.

Viele Arbeiter im Werk begrüßten die Nachricht der Vereinbarung, forderten aber auch mehr. ​„Es ist ein Schritt in die richtige Richtung, aber es wird mehr als das brauchen, um die Beziehung zwischen Mitarbeitern und dem Unternehmen angesichts der Art und Weise, wie wir misshandelt wurden, zu verbessern“, sagt Savage.

„Wir hätten uns natürlich gewünscht, dass es mehr wären, aber viele von uns haben im Laufe der Monate viel durchgemacht“, sagt Norquist. ​„Ich denke, es wird uns Arbeitern eine Menge Stress nehmen, aber die meisten von uns glauben nicht, dass es auf lange Sicht eine gute Zahl ist.“

Gleichzeitig sprechen die Gewerkschaft und die Arbeitnehmer mit einer Stimme, um jede Befürwortung der Lohnerhöhung einzudämmen. ​„Wir sind noch nicht damit fertig, für normative Löhne und Sozialleistungen bei Ultium und darüber hinaus zu kämpfen“, sagte Fain in einer Erklärung.

„Unsere Mitglieder werden eine wohlverdiente finanzielle Entlastung durch die Armutslöhne erhalten, die sie verdient haben“, sagte Green, UAW-Direktor der Region 2B und ehemaliger GM-Mitarbeiter in Lordstown, gegenüber The Vindicator, einer Zeitung für Youngstown und die umliegenden Gebiete. ​„Aber der Kampf ist real. Wir wissen das und der Kampf wird nicht vorbei sein, bis diese Arbeiter den traditionellen Standards der Autoarbeiter angepasst werden.“

Insgesamt bleibt die Gewerkschaft standhaft bei ihrer Forderung, dass der Übergang zu Elektrofahrzeugen gute Arbeitsplätze schaffen und die strengen Sicherheitsstandards der bestehenden Big Three-Verträge widerspiegeln soll.

„Bei einem gerechten Übergang zu Elektrofahrzeugen müssen die Arbeitsplätze in den Batteriefabriken, die diesen Übergang vorantreiben, genauso gut oder besser sein als die aktuellen Arbeitsplätze im Bau von Fahrzeugen und Komponenten mit Verbrennungsmotor“, heißt es im Weißbuch „Hohes Risiko und niedrige Bezahlung“.

Einige Experten spekulieren, dass der Übergang zu Elektrofahrzeugen zu massiven Arbeitsplatzverlusten führen könnte. Das Economic Policy Institute veröffentlichte im September 2021 einen Bericht, in dem es schätzt, dass dadurch bis 2030 etwa 75.000 Arbeitsplätze in der US-amerikanischen Automobilindustrie verloren gehen, aber auch 150.000 entstehen könnten, wenn Subventionen zur Ankurbelung der heimischen Produktion bereitgestellt würden. Andere Branchenstudien haben ergeben, dass Elektrofahrzeuge über weniger bewegliche Teile verfügen und 30 bis 40 % weniger Arbeitsaufwand in der Herstellung erfordern als Fahrzeuge mit Verbrennungsmotor. Andere Studien sagen jedoch, dass der Übergang zu Elektrofahrzeugen mehr und nicht weniger Arbeitskräfte erfordern wird.

Für eine endgültige Antwort ist es möglicherweise noch zu früh. ​„Während die Produktion von Verbrennungsmotoren und Elektrofahrzeugen einigen Analysen zufolge ähnlich viel Arbeitsaufwand erfordert, unterscheidet sich ihr Inhalt erheblich“, heißt es in einem Bericht des Weißen Hauses vom Juni 2021 mit dem Titel „Aufbau belastbarer Lieferketten, Wiederbelebung der amerikanischen Fertigung und Förderung breit angelegter Lieferketten“. Basierendes Wachstum.“

„Der größte Hebel wird die Art und Weise sein, wie wir das Fahrzeug entwerfen, um den Arbeitsinhalt radikal zu vereinfachen“, sagte Jim Farley, Präsident und CEO der Ford Motor Company, in einem Kamingespräch im Juni 2022. ​„Die Hälfte der Vorrichtungen, die Hälfte der Arbeitsplätze, die Hälfte der Schweißnähte, 20 % weniger Befestigungselemente. Wir entwerfen es, weil es ein so einfaches Produkt ist, um die Herstellbarkeit radikal zu ändern, den Inhalt und die Arbeit zu eliminieren und die Technik zu optimieren.“

Das ist das Gespenst, das über den Vertragsverhandlungen der Großen Drei schwebt: die Zukunft der nächsten Generation von Autoarbeitern und der Automobilindustrie im Land. Die Führung der UAW hat ein weicheres EV-Ziel gefordert, das ​„die Strenge schrittweise erhöht und über einen längeren Zeitraum hinweg umgesetzt wird“ und sagt, dass Bidens Ziel für 2030 ​„das Risiko einer Störung des Marktes mit sich bringen würde, die den Übergang zu Elektrofahrzeugen ermöglichen wird.“ SUVs und Trucks sind die profitabelsten Fahrzeuge der Big Three.

Das von der UAW geforderte Gesamtpaket ist wahrscheinlich zu teuer, um es auf einmal zu gewinnen, aber warum sollte man das Minimum verlangen?“ sagt Cornell's Wheaton.

„Die große Frage, die sich jeder stellen wird, ist: Wie viel wird das kosten?“ Das sagte Fain am 1. August auf Facebook Live und drückte damit die Wut der Mitglieder über die rasanten Gewinne aus, die die Autohersteller in den letzten zehn Jahren erzielt haben und die sich auf 250 Milliarden US-Dollar beliefen. ​„Aber wenn uns diese schreckliche Pandemie etwas gelehrt hat, dann, dass es im Leben mehr gibt als nur Arbeit. Es reicht nicht aus, nur zu überleben – wir alle sollten das Recht haben, zu gedeihen. Ich glaube, wir alle haben das Recht, auf unser Leben zurückzublicken und es nicht zu bereuen, so viel Zeit damit verbracht zu haben, Hunderte Milliarden Dollar für gierige Unternehmen zu verdienen, anstatt Zeit mit unserer Familie und Freunden zu verbringen.“

McCoy war eines von Tausenden UAW-Mitgliedern, die diese beliebten Facebook-Gespräche verfolgten, und eine Zeile aus Fains Bemerkungen ist ihr im Gedächtnis geblieben: „Ein neu eingestellter Ultium-Mitarbeiter müsste 16 Jahre lang Vollzeit arbeiten, um das zu verdienen, was Mary Barra in einem Jahr verdient.“ einzelne Woche.“

Savage ist sich der bevorstehenden Herausforderungen bewusst, ist jedoch optimistisch, was die Gewerkschaft tun kann – vor allem, weil der Übergang ohne Arbeitnehmer nicht möglich ist.

„Sie wollen sagen, dass wir nicht unter den GM-Rahmenvertrag fallen können“, sagt Savage. ​„Aber wenn wir keine Batterien herstellen, bewegen sich diese Fahrzeuge, die sie in Michigan herstellen, nicht. Sie gehen nirgendwo hin. Deshalb bin ich zuversichtlich für die Zukunft der UAW, die wir gerade haben. Wir haben viele starke Leute, die für uns kämpfen.“

Eine aufschlussreiche, umfassende Geschichte der amerikanischen Arbeiterbewegung von einem der strahlenden jungen Stars des Arbeitsjournalismus.

Für eine begrenzte Zeit, wenn SieSpenden Sie 20 $ oder mehr zur UnterstützungIn dieser Zeit, senden wir Ihnen ein Exemplar von Kim Kellys neuem Buch „Fight Like Hell: The Untold History of American Labour“.

Inspirierend, intersektional und voller entscheidender Lehren aus der Vergangenheit zeigt Fight Like Hell, was möglich ist, wenn die Arbeiterklasse die Würde einfordert, die sie immer verdient hat.

• Ein New Yorker Bestes Buch des Jahres 2022 • Ein Esquire Bestes Sachbuch des Jahres 2022 • Ein BuzzFeed-Buch 2022, das Sie lieben werden • Ein LitHub-Lieblingsbuch des Jahres 2022

„Eine elektrisierende, inspirierende Geschichte darüber, wie unzählige amerikanische Industrien Mitarbeiter mit marginalisiertem Hintergrund ausgebeutet haben und wie diese Arbeiter sich gegenseitig beschützten und sich wehrten.“ – BuzzFeed

Luis Feliz Leon ist Mitherausgeber und Organisator bei Labour Notes.